昨夜、親しかった友だちとの最後のお別れをしてきた。
23年前、私の職場に新人として入ってきた彼女はとてもシャイで、なかなか打ち解けてくれなかったけど、仕事や雑談を通して徐々と心を開いてくれるようになった。
年が8つ離れていることもあり、私は彼女を妹のような存在に感じていた。
誠実で努力家、素直で笑顔が素敵な彼女だったけど、ふと見せる寂しそうで不安そうな表情が気になっていた。
落ち込んでいるように見えると、労いの言葉をかけたくなった。冗談を言って笑ってくれると私がホッとしたものだった。
彼女は聞き上手で、いつも笑顔で真剣に話を聞いてくれたから、私は心地よくてずっと話し続けてしまうこともしばしばだった。
そんな彼女が、ポツリと話してくれるときは、心に秘めていたつらさをようやく吐き出したような感じで、私の胸はぎゅっとした。
私が何もしてあげられなくて、一緒に肩を落として落ち込んでいると「聞いてもらって楽になりました」と私を気遣ってくれるようなそんな優しい女の子だった。
彼女や他の同僚との当時の職場での時間はとても楽しかった。
ほどなくして、無情にも私の転勤をきっかけに離れることになったけど、時々会ってはご飯を食べたり、たわいもない話ができることが嬉しかった。
彼女の結婚式に、会社の元同僚ではなく、「友人」として招待してくれた上、その代表として挨拶をさせてもらえたことが光栄だった。
とても嬉しくて、心込めて書いた手紙を読ませてもらったことを覚えている。
旦那さんとその仲間たちの輪の中に彼女が入り、素敵なコミュニティができたことを知ったとき、取り残されたようで少しの寂しさを感じた。
けれども、彼女が本当に心から安心できる環境ができたと感じられ、喜んで、少し離れたところから見守るポジションになってもいいと思った。
彼女が出産したと聞いて、とても嬉しく、お子さんの名前入りのお茶碗とお皿をプレゼントしたのは5年前のこと。
赤ちゃんを抱っこさせてもらって感慨深かったことを昨日のように思い出す……。
彼女が、がんを患い、脳に転移したことにより終末期なのだと連絡をもらったのは、今月に入ってまもなくのことだった。
突然の知らせに驚いたと同時に、彼女が、ぜひ会いたいと言ってくれているという言葉に胸が熱くなり、すぐに駆けつけた。
自宅で横になっていた彼女は「お姉ちゃん、先輩たちが来てくださったよ」という妹さんの言葉に反応し、視力が落ちたと思われる目を細めて、私たちの姿を探してくれた。
手を握らせてもらって「来たよ。お久しぶり。会いたいって言ってくれてありがとう。私も会いたかったよ」と言ったら「会いたかったです」と笑顔で言ってくれてジーンとした。
「最近は、寝ている時間が多いので、来ていただいても話ができるかわからないのですが、それでもよければ」と妹さんに言われていたけれど、たまたま運よく彼女の意識がはっきりしている時間に伺えたようだった。
会えたこと、会話ができたことが嬉しくて、つい昔話をたくさんしてしまった。
笑ってくれたことが嬉しかった。
出会えて本当によかったとか、大好きとか、思いの丈を伝えて、温かい時間を過ごさせてもらってご家族には感謝しかなかった。
体が痛いのか、時々、つらそうな顔をすると、妹さんがマッサージしてあげていた。
「また良かったら来てください」と旦那さんは言ってくれたけれど、まだ5歳の息子さんと旦那さん、妹さん一家、ご両親、弟さんというご家族との時間を作りたいと在宅看護に切り替えたと聞いていたから、これ以上貴重な時間をいただくわけにいかないと思った。
だから、きっとこれが最後の会話にはなるだろうと思っていた。
だけど「またね」って言って家を後にした。
彼女が、可能な限り、愛で満たされた時間を過ごしてほしいなと祈るような気持ちで日々を過ごしてきた今週の月曜日、眠るように亡くなったと妹さんからご連絡をいただいた。
家族葬だけれども、もし良かったらその前に顔を見にきてくださいとご厚意で言ってくださったので、同僚とともに最後のお別れをしに行ってきた。
彼女の顔はとても綺麗で、まるで寝ているようだった。
出会えて良かったよ。
ずっと大好きだよ。
本当にありがとう。
それしか口から出てこなかった。
彼女が43歳という若さで亡くなることがとても残念に思っていたら、彼女の妹さんが、「実は、お姉ちゃんは、小学3年生の時に小児がんを患っていて、その時の生存の可能性が1%って言われた人なんです」という話をしてくれた。
しかも高校生で再発しそれも乗り越えたことも聞いた。
「残念な気持ちもあるけれど、それよりも、よく今までがんばってくれました。残念じゃなくて、お姉ちゃんよくがんばったって思うことにしました」と妹さんが伝えてくれた。
そうか、小さいときの彼女ががんばってくれて、彼女のご家族が彼女を支えてくれたから、私たちは出会えたんだ。
そしてまた会いたいと言ってくれて、体が痛い中たくさん話もしてくれたんだな……。
「強いお姉ちゃんでした」
「尊敬できる妻でした」
彼女がご家族に愛されていることは、その言葉からも、振る舞いからも、十分すぎるほど伝わってきた。
突然の私たちの訪問にも丁寧に接してくださることがありがたいとともに、彼女がご家族から愛されていることを表していると感じた。
悲しいのに、胸が温かい。
寂しいし、悔しいけど、感謝しかない。
彼女とは職場の先輩と後輩として出会ったけれど、たくさんのことを教えてくれて、離れていても存在を大切にしてもらっていた気がしたから、彼女のことを思うといつも心が温かくなれたんだ。
これからも彼女は、私の心の中にずっといてくれるような気もして、ゆっくりしてねと思いながら、ずっと友だちでいたいと思っている。
たくさんの愛を、心からありがとうね。ずっと忘れないよ。大好きだよ。
